Mesurer et contrôler l’activité de l’eau : le principe de l’Aw-mètre
Dans bon nombre d’industries, y compris en pharmaceutique et cosmétique, l’activité de l’eau (Aw) est une mesure aussi essentielle que courante. À quoi sert-elle ? Pourquoi l’Aw-mètre est-il si indispensable aux laboratoires ? Mod’Verre répond à ces questions.
Activité de l’eau (Aw) : de quoi s’agit-il ?
Par activité de l’eau (Aw, « activity of water » en anglais), on désigne la quantité d’eau libre ou disponible présente dans un produit. En microbiologie, l’Aw est une unité de mesure dont la valeur est comprise entre 0 et 1, avec 1 représentant la valeur de l’eau pure.
Il ne faut pas confondre l’activité de l’eau avec la teneur totale en eau du produit, c’est-à-dire l’humidité. D’un côté, l’activité de l’eau limite la mesure à l’eau disponible susceptible d’être utilisée par des enzymes et réactions chimiques. La teneur en eau tient compte de cette quantité d’eau libre, à laquelle s’ajoute l’eau de constitution du produit. L’intérêt de l’Aw, c’est de connaître la sensibilité d’un produit à la dégradation et à la conservation – l’eau libre étant propice au développement de micro-organismes.
Mesurer l’activité de l’eau avec un Aw-mètre
La mesure de l’activité de l’eau d’un corps se fait à l’aide d’un appareil dédié, appelé Aw-mètre. Il en existe deux grands types :
- L’Aw-mètre avec chambre thermostatée, pour des applications de précision et des mesures fiables par influence de la température.
- L’Aw-mètre non thermostaté, pour des mesures plus basiques qui n’ont pas besoin d’un niveau élevé de précision.
Concrètement, l’Aw est le rapport entre la pression de vapeur d’eau (P) au-dessus de la surface du produit et la pression de vapeur d’eau de l’eau pure (Po). On obtient la formule suivante :
Aw = P/Po
Du côté des valeurs, on peut les interpréter comme suit :
- En dessous de 0,5 = pas de croissance microbiologique élevée ;
- Au-dessus de 0,5 = produit rapidement altérable dont les conditions sont favorables à la croissance rapide de bactéries, moisissures et autres micro-organismes.
Pour garantir une plus grande fiabilité des mesures, l’Aw-mètre fonctionne avec un certain nombre d’accessoires. Il s’agit notamment des sels étalons pour étalonner l’appareil. Quant aux filtres chimiques, ils complètent l’action de l’Aw-mètre afin de prévenir toute contamination des cellules, dû aux substances volatiles.
Activité de l’eau et Aw-mètre : pour quelles activités ?
L’activité de l’eau joue un rôle clé dans de nombreuses industries. Parmi les principales activités concernées, on trouve ainsi l’alimentation (produits laitiers, viande, poisson, chocolat, alimentation animale, etc.), les produits pharmaceutiques et les produits cosmétiques.
Si l’Aw-mètre est un appareil si important pour les laboratoires, c’est parce qu’il permet de mieux contrôler :
- La stabilité microbiologique du produit, c’est-à-dire les conditions de sécurité et de conservation ;
- La stabilité chimique du produit, c’est-à-dire le niveau de vitamines ou protéines et les réactions chimiques entre les éléments ;
- La stabilité physique du produit, c’est-à-dire l’aspect, la texture, la couleur, le goût ou encore la solubilité.
Ainsi, l’eau disponible est susceptible d’affecter un grand nombre de propriétés du produit. Un résultat anormalement élevé signifie qu’il y a un problème de production sur le lot concerné.
Aw-mètre : zoom sur l’industrie pharmaceutique et cosmétique
En industrie pharmaceutique, l’Aw-mètre permet de réaliser des essais de matières premières comme de produits finis pour en surveiller les qualités. En cosmétique, l’Aw-mètre assure aussi la qualité des produits en veillant à ce qu’il conserve la bonne couleur, le bon parfum et les bonnes propriétés dans la durée. Dans une industrie comme dans l’autre, l’Aw-mètre s’applique à différentes galéniques, dont les poudres, les granules, les comprimés, les gels, les crèmes et les liquides. Avec l’Aw-mètre, les producteurs peuvent optimiser les emballages et les conditions de stockage afin de maximiser l’efficacité et la conservation du produit.
L’utilisation de l’Aw-mètre ne suffit pas pour s’assurer de la stabilité d’un produit. D’autres actions peuvent compléter la mesure de l’activité de l’eau. Il peut s’agir, par exemple, d’installer un système de surveillance de la température de l’air et de l’humidité ambiante, comme le font certains laboratoires. Mod’Verre conseille aussi d’optimiser les conditions de transport et d’éviter de disposer les produits sensibles à proximité des portes d’accès.
N’hésitez pas à contacter notre équipe pour davantage de renseignements!
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